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[MUSEALIA] Le siamang, l'acrobate des forêts


Le siamang

Oublié au fond d’un placard depuis de longues années, un singe naturalisé a suscité un intérêt soudain suite au déménagement de la collection de zoologie. Le siamang, une espèce apparentée des gibbons, habite la canopée des forêts tropicales du sud-est de l’Asie. La connaissance du siamang en Europe a été tardive et ce sont Etienne Geoffroy Saint-Hilaire et Frédéric Cuvier les premiers à en parler en 1821. D’après eux, il s’agissait sans doute d’un type de gibbon mais certains traits, comme la direction des poils de l’avant-bras et l’existence d’une grande poche laryngienne, rapprochaient l’espèce de l’orang-outang. Le seul caractère propre était la réunion des doigts index et médius des pieds par une membrane jusqu’à la dernière phalange, raison pour laquelle Syndactyle a été le premier nom proposé pour l’espèce.

L’origine du spécimen de Sorbonne Université n’était pas connue. Fort heureusement, une note trouvée aux Archives Nationales a apporté l’information manquante. En 1826, la Faculté des Sciences a versé 120 francs pour l’achat d’un « orang syndactyle monté ». L’auteur du montage a été Florent Prévost, premier préparateur à la Sorbonne. La naturalisation de la peau, en position bipède et prenant appui sur un bâton, rappelle fortement le jocko de Buffon.

Une telle attitude fait également écho à la description du comportement des siamangs que Geoffroy Saint-Hilaire et Cuvier font dans leur ouvrage :

« (…) leurs corps, trop haut et trop pesant pour leurs cuisses courtes et grêles, s’incline en avant, et leurs deux bras faisant l’office d’échasses, ils avancent par saccades, et ressemblent ainsi à un vieillard boiteux à qui la peur ferait faire un grand effort ».

Un bien triste portrait pour l’un des animaux les mieux adaptés à la brachiation rapide au sommet des forêts ! De toute évidence, lors des années 1820, l’approche naturaliste n’était pas encore rentrée dans l’étude des animaux à l’université…

Par Santiago Aragon, responsable de la collection de zoologie à Sorbonne Université.

 

Fiche technique

  • Dénomination/Type : Siamang (Symphalangus syndactylus) naturalisé.
  • Numéro d’inventaire : Réserve-421
  • Description : Taxidermie ancienne sur planche en bois (l. 50 cm ; h. 95 cm ; p. 55 cm).
  • Date : 1826
  • Lieu de conservation : Collection de zoologie

Bibliographie

  • Etienne GEOFFROY SAINT-HILAIRE et Frédéric CUVIER, "Le Siamang" dans Etienne GEOFFROY SAINT-HILAIRE et Frédéric CUVIER, Histoire naturelle des mammifères […], Paris, Lasteyrie, 1821.
  • Santiago ARAGON, "Collections pédagogiques universitaires et construction de savoirs naturalistes", dans Dominique JUHE-BEAULATON, Vincent LEBLAN  (sous la dir.), Le spécimen et le collecteur. Savoirs naturalistes, pouvoirs et altérités (XVIIIe-XXe siècles), Paris, Muséum national d’Histoire naturelle, 2018, pp. 250-275 (Archives ; 27).

 

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